100 jaar essenscia: een eeuw innovaties in de chemie en farma in België

essenscia, de Belgische sectorfederatie van de chemie en life sciences, viert vandaag haar 100ste verjaardag met een feestelijk evenement in Brussel in aanwezigheid van Zijne Majesteit de Koning en meer dan 1.000 aanwezigen uit binnen- en buitenland. Het is het officiële startschot van een feestjaar onder het motto ‘A history for the future’. De kostbare erfenis van een eeuw industriële innovatie en welvaartscreatie biedt de chemie, kunststoffen, farma en biotech in België een stevig fundament om ook de komende 100 jaar internationaal toonaangevend te blijven.

In 1919, net na de Eerste Wereldoorlog, besloot een groep ondernemers uit de chemie-industrie om zich te verenigen in een sectorfederatie: de Fédération des Industries Chimiques de Belgique (FIC) of de Federatie der Chemische Nijverheid van België (FCN). Later wijzigde de naam in Fedichem en in het huidige essenscia, dat hiermee een van de oudste sectorfederaties van het land is. In die voorbije 100 jaar is de sector uitgegroeid tot Belgisch export- en innovatiekampioen en een industriële sterkhouder van onze economie en welvaart.

“Een eeuw chemie en farma in België is een verhaal van moleculen, maar nog meer van de mensen achter die moleculen. Belgen als Leo Baekeland, Lieven Gevaert, Ernest Solvay, Paul Janssen of Marc Van Montagu hebben wereldwijd hun stempel gedrukt op de ontwikkeling van kunststoffen, fotografie, chemie, farmaceutica en biotech. Hun baanbrekende werk wordt vandaag verdergezet door de meer dan 90.000 medewerkers in de sector dankzij wie al die moleculen dag na dag een waardevolle toepassing vinden in het dagelijks leven van elk van ons. Die kennis en expertise is de drijvende kracht achter onze industrie. Nog meer jongeren inspireren voor chemie en life sciences is dan ook de grootste uitdaging voor de komende jaren”, zegt Hans Casier, voorzitter essenscia.

Die fascinerende geschiedenis van 100 jaar innovatie en ondernemerschap staat ook centraal in het jubileumboek dat vandaag in primeur werd voorgesteld: ‘Mensen en moleculen: 100 jaar chemie en farma in België’, geschreven door Kenneth Bertrams, professor economische geschiedenis aan de ULB, en bioloog en wetenschapsfilosoof Geerdt Magiels. Zijne Majesteit de Koning nam het eerste exemplaar in ontvangst. Het geïllustreerde boek, 240 bladzijden dik, ligt binnenkort in de boekhandel.

De Koning nam ook de tijd om jonge ondernemers van vier innovatieve start-ups te ontmoeten die de veelzijdigheid van de sector illustreren. CircularOrganics uit Turnhout brengt de circulaire economie in de praktijk met biogebaseerde grondstoffen op basis van insecten voor gebruik in onder andere veevoeders. Het Brusselse Fyteko ontwikkelt een bioafbreekbare molecule die planten beter bestand maakt tegen droogte en klimaatverandering. REIN4CED uit Leuven start met de productie van een revolutionair carbonmateriaal voor sterkere fietsframes. Univercells, gevestigd in Gosselies, lanceert met de steun van de Bill & Melinda Gates Foundation een nieuwe technologie voor vaccinproductie die patiënten in ontwikkelingslanden een vlottere toegang tot gezondheidszorg biedt.

Yves Verschueren, gedelegeerd bestuurder essenscia: “Onze samenleving rekent meer dan ooit op de duurzame innovaties uit de chemie en life sciences. Of het nu gaat om een klimaatvriendelijke mobiliteit, de omzetting van CO2 in een waardevolle grondstof of de omschakeling naar een circulaire economie. Net zoals ze dat de afgelopen eeuw heeft gedaan, zal de sector ook de volgende honderd jaar oplossingen moeten aanreiken voor tal van urgente vraagstukken. Dat is een belangrijke verantwoordelijkheid, maar tegelijk een unieke kans voor onze bedrijven en hun medewerkers om het verschil te maken in de grote maatschappelijke uitdagingen waar we met z’n allen voorstaan.”